Минералы группы каолинита или глинистые минералы обладают большим разнообразием и чрезвычайно широко распространены в земной коре. Входят в состав разнообразных глинистых пород (пелитовых и алевритовых), частью и мергелистых. Присутствуют, как продукты выветривания. глиноземсодержащих минералов (полевых шпатов, нефелина) и других, в составе магматических и метаморфических пород, также в разнообразных рудных и нерудных жилах.

Полагают, что особенно широко распространен каолинит, замещающий полевые шпаты. Очень близки к каолиниту по своим кристаллооптическим свойствам диккит (гидротермальный минерал, часто в рудных образованиях) инакрит.

Кроме того, нередко встречается тонкодисперсный галлуазит, рыхлый до фарфоровидного, также чаще, чем обычно предполагается, монтмориллонит, монотермит, гидрослюды (леверрьерит, иллит и др.) и ряд других аналогичных минералов, частью являющихся тождественными друг другу.

Почти для всех этих минералов характерно тонкодисперсное, коллоидное, криптокристаллическое состояние, требующее для изучения их широкого применения термического, рентген о структурного, электронмикроскопического и иных методов исследования. Разнообразие этих минералов требует применения к ним новой методики, тем более; что горные породы, в состав которых они входят, получают все новое и новое технологическое применение.

Близок к группе каолинита также ряд минералов, к которым принадлежат как лишенные окислов железа минералы, например пирофиллит, одна из составных частей некоторых метаморфических пород, бейделлит, так и содержащие более или менее значительные количества окислов железа, частью также магния; к ним принадлежат такие довольно широко распространенные минералы, как нонтронит, продукт преобразования ряда кристаллических пород и рудных тел, обогащенных окислами железа, также гизингерит, продукт разрушения основных магматических пород — габброноритовых и др.

В основе эти минералы представляют собой водные алюмосиликаты, в которых иногда алюминий замещается окисным железом; в состав некоторых из них входят более или менее значительные количества окиси кальция, магния и другие соединения.